中国的雕塑同书法绘画一样，都要求表现对象物的神韵。可以说中国的雕塑就是立体的人物画，它的最高美学要求就是传神，就是展现人物的内心世界，刻画人物的神情仪态。但因为它是一种立体的造型艺术，除了动人的神态美以外，还有适度的形体美，因此人们在欣赏雕塑作品的时候，往往会注意他是否形神兼备，而艺术家们在创作雕塑作品的时候，也是以形写神，刻意追求神采飞扬和神形兼备的最佳艺术效果。

考古发掘的成果已经证明，我国的雕塑艺术可以追溯到原始的氏族社会，1986年在辽西文化遗址的牛梁河出土了5000年前的性崇拜实物陶塑，裸体女神像及无头裸体女神坐像，有一种女神头像与真人头接近，眼珠用碧绿的圆玉球镶嵌而成，显得双目炯炯有神，这些雕像注意外形轮廓，健美柔和，有追求内蕴神态的感情流露，造型准确生动形象，栩栩如生，显示出我国原始雕塑已经具有惊人的艺术水平，接下来是在河南省安阳市商墓中出土的商代指标，其中虎首人身石雕用大理石雕成，屈膝跪坐，张口龇牙，显出咆哮，吞噬的形态也是一件珍贵的艺术作品。

数量最多，阵容最大的雕塑作品，就是发掘于陕西省临潼县的秦始皇兵马俑，它是迄今为止世界上文化历史上空前巨大的彩色陶塑，群体仅限已挖掘的部分已出土铜真人大小的人用车，马俑6000多件，组成一个气势磅礴，场面肃静的军事政局，被誉为世界第八大奇迹。雕塑家们在创作这些人物车马塑像的时候，注意从多方面去刻画他们的形象，提示它们的特征，所以有的挺胸直立目视前方，外表刚毅勇猛，有的浓眉大眼，阔口宽腮显得勇敢机智，有的性格开朗，有的沉默多思，而马也表现出一种叙事，又动了深情这么巨大的彩陶，秦俑不但在政治上显示了秦始皇统一全国后的那种气势，而且在艺术上表明了我国古代雕塑的高度成熟。

汉代雕塑是秦代雕塑的继承和发展，一方面是运用寓意手法造成浪漫主义的艺术效果，另一方面是采取现实主义感线以人与人为主要关系的现实生活，前者表代表作是陕西省兴平市霍去病墓前的马踏匈奴石雕，霍去病墓建造为祁连山是象征的功绩永垂不朽，石雕立于墓前，石马与真马大小相近，造型厚重，结构简练，脚踏一个正在挣扎而又紧张恐惧的匈奴军，是以此表现他北伐匈奴的功绩。后者代表作是先后在陕西省咸阳市，江苏省徐州市，河南省洛阳市的发现的汉代兵马俑和杂技人俑，特别是徐州楚王墓，汉代兵马俑一出土2500余件，是继秦兵马俑之后的第二大兵马俑，跟秦勇比起来要小得多，最大的不过54厘米，不及秦俑的三分之一，但很可能这就反映了秦汉艺术观念的变化，秦代注重写真，汉代已趋向写意。

魏晋南北朝时代，由于佛教的流行，我国的雕塑艺术深受佛教的影响，已表现出佛教内容的文化较为多。敦煌，云岗，龙门，麦积山四大石窟中有许多这个时期的造像，这一时期人物形象主流仍然是形态修长，面貌清瘦，直鼻子大眼睛，耳廓长垂的印度佛模样，在形式上注意圆润，讲究行云流水，在形象上注意农历醇厚的色调和朴实的装饰美，在思想上由于南北朝战乱，社会动荡，人们饱尝苦难，寻求理想，因而在塑像中寄托愿望石塑像充满了宁静，飘逸，洒脱的智慧和神态，表现出人的脱俗的情感。

唐代经济繁荣，文化昌盛，雕塑艺术呈现了另一方辉煌的气象，这一时期的雕塑品大多采用色彩明快与华丽的造型，人物造型比例适度，人物健康，人物神情温和慈祥，具有浓郁的人情味和亲切感。特别是女性菩萨像，更是形态秀美，气度娴雅，眼含柔情，嘴带微笑。而龙门石窟唐代奉先寺的护舍那大佛，面庞丰腴，神情柔美，与两旁的弟子菩萨大王力士等上下呼应，显示出一种秩序井然，气氛和谐的景象。就像武则天与他的臣僚们正在协商对话，至于唐代帝王陵墓前的石雕作品，也是姿态生动有力，造型略显夸张，注意刻画对象的性格特征，像唐太宗昭陵六骏和武则天母亲杨氏顺陵前的走狮都是具有代表性的作品。

宋代雕塑虽然没有那么多恢宏的气象，但在刻画人物性格，表现人物心理方面却达到了很高的水平，这是神佛造像已经更加世俗化，在人物造型上注意人物日常生活，言行举止中展示人物的心理境界。从面部神态，姿态，从人物之间的相互关系以及人物与环境的关系去刻画人物的风采和神情。例如山西省太原市晋祠圣母殿中的44个宫女塑像，因各自司管的事务不同，他们所穿的服饰和手执的器物也不同，更重要的是他们的姿态自然神情各异，表现出各自的不同的女性们。又如山东济南灵岩寺的千佛殿，40尊罗汉彩塑深沉恬静和喜怒哀乐的表情，可以让人共鸣，被梁启超赞为海内第一名塑。

元明以后雕塑艺术没有更多的长进，造像的世俗化越来越明显，有一些精品上能达到比较高的水平。但总体来看元代雕塑比较粗犷，明代过于繁琐清淡，不免庸俗。这都是同一时代精神面貌有关。

总之中国雕塑艺术各自有各自的时代个性，又有整体的民族共性，通过一定的形体，充分的表现神韵，依据一定的现实，尽力的表现理想，只要能突出对像雾的崇高神圣，可亲可敬，不用过多的考虑肌肉和骨骼的透视关系，这正是与西方雕塑不同之处。